La notizia che abbiamo udito sabato scorso in televisione ci ha stupiti ma, per molti dei non addetti ai lavori, il sapere che c’era un pianetino di Saturno che emetteva dalla superficie tonnellate di vapore non ha creato quella sorpresa che invece hanno avuto gli astronomi che seguivano le vicende di Encelado da tempo e cioè dagli inizi degli anni ’80 con la sonda Voyager. Le foto che ci sono state mostrate in televisione risalgono già a parecchi mesi fa e gli scienziati hanno, da allora, predisposto molte osservazioni suppletive per analizzare il fenomeno in tutta la sua interezza.
La ricerca di acqua nel sistema solare è spasmodica (ricordate le scoperte su Marte tanto reclamizzate dalla televisione) perché il detto “dove c’è acqua c’è vita” non è solo una massima popolare ma un punto di riferimento chiaro per chi cerca la presenza di forme di vita al di fuori della terra.
Ancora una volta Cesare Guaita, che ha già scritto un paio di interessanti articoli per il nostro Magazine, ci è venuto in aiuto e, dopo averci spiegato che la notizia data settimana scorsa, è per gli astronomi ormai cosa datata, ci ha passato questa interessantissima relazione che lui aveva già tenuto al Planetario di Milano all’inizio di gennaio, corredata da tre meravigliose foto.
Guaita è uno studioso di planetologia e in particolare della “ricerca della vita nel sistema solare”: proprio questo è il titolo di un suo interessantissimo libro uscito ad aprile dello scorso anno e che consigliamo vivamente agli appassionati di astronomia. Leggendolo si scopre il perché dell’accanita ricerca dell’acqua in pianeti e satelliti. Sulla terra sono state trovate forme di vita nelle sorgenti idrotermali nelle profondità dell’oceano; da queste sorgenti fuoriesce vapore generatosi dal contatto dell’acqua con il magma vulcanico incandescente e, data la profondità (centinaia di atmosfere di pressione), l’acqua bolle a temperature altissime (350÷400°C). Eppure, proprio intorno a queste “bocche da fuoco”, nascono, si nutrono e vivono diverse strane forme di vita che si adattano all’ambiente. In campo opposto, nelle profondità dei ghiacci antartici, ci sono sacche di acqua liquida che nascondono forme di vita. Se in queste condizioni la vita nasce a causa della presenza di acqua è chiaro che la spasmodica ricerca di acqua liquida degli astronomi ha una propria logica e ogni volta che se ne trova, anche in zone dello spazio dove le temperature sono inferiori a – 200°C, si alimentano speranze di trovare vita.
Chi meglio di Guaita poteva acculturarci su questo strano satellite di Saturno che, a quella distanza dal sole e con quel piccolissimo diametro (500 km) doveva essere una gelidissima e inanimata roccia: invece si è mostrato come un pianetino pieno di attività criovulcanica (e nemmeno tanto “crio” visto il vapore emesso) e capace di eruttare vapore acqueo tutt’intorno a sé, vapore proveniente dalle sue calde profondità. Un’affascinante mistero che Guaita riesce qui spiegare.
Roberto Filippini Fantoni

I due emisferi della contorta superficie di Encelado ripresi dal Voyager 2 il 19 Agosto 1981 da 119.000 km (sinistra) e dalla sonda Cassini il 17 Luglio ’05 da 69700 km (destra)

27 Novembre ’05: geysers in piena attività su una sottile falce del polo sud di Encelado, ripresi dalla camera NAC a bordo della sonda Cassini da una distanza variabile tra 144.350 e 149.520 km. Il materiale fuoriuscente si estende in altezza per alcune centinaia di km.